Le origini della naturopatia risalgono ai tempi della Grecia antica. Il medico greco Ippocrate (460-377 a.C.), rappresentante della vasta disciplina della patologia umorale (la dottrina dei quattro umori), credeva nel potere curativo della natura. Egli era convinto che uno stile di vita naturale, con un'alimentazione bilanciata e il giusto equilibrio tra attività fisica e riposo, fosse un presupposto indispensabile per mantenersi in buona salute. Galeno (129-199 d.C.), nelle sue "sex res non naturales“ (sei cose non naturali), formulò una serie di principi su cui impostare un'adeguata condotta di vita, che includevano anche indicazioni relative a una corretta alimentazione. Nel Medioevo le concezioni di Galeno furono inserite in manualetti di consigli assai popolari e si diffusero rapidamente, ottenendo un grande consenso. Numerosi volumi incentrati sul tema di uno stile di vita sano comparvero anche nei secoli seguenti.

​

 

Gli inizi del XX secolo furono caratterizzati dalla nascita di nuovi principi nutrizionali nell'ambito del movimento della naturopatia, tra cui per esempio la "dieta Bircher-Benner" del medico svizzero Maximilian Oskar Bircher-Benner (1867-1939) a base di verdure fresche crude, e il regime nutrizionale integrale, che si rifaceva alle idee dell'igienista e microbiologo tedesco Werner Kollath (1892-1970). Bircher-Benner fu l'ideatore del Bircher-Müsli, composto da frutta, purea di cereali e latte, tuttora assai diffuso.

​

 

Molti dei principi nutrizionali della naturopatia vennero progressivamente inseriti nella moderna scienza dell'alimentazione e si ritrovano, per esempio, nel cosiddetto regime nutrizionale integrale. Esistono inoltre numerose altre forme dietetiche e alimentari che possono essere impiegate in un trattamento naturopata.

​

Le pratiche naturopatiche si basano sulla teoria che attribuisce al corpo umano adeguate forze di autoguarigione, che gli consentono di rimanere in salute e di guarire autonomamente in caso di malattia. Uno stile di vita malsano, caratterizzato da una cattiva alimentazione, dalla mancanza di movimento, di sonno e di attività all'aria aperta, nonché da stress psico-fisico, può alterare il sistema di autoregolazione dell'organismo e dare origine a malattie. Il trattamento con i metodi naturopatici non si concentra sui singoli sintomi della malattia, ma viene invece utilizzato per cercare di stimolare e favorire in maniera naturale le forze di autoguarigione del corpo.

 

L'importanza di un'alimentazione equilibrata acquista oggi un valore sempre crescente nei metodi terapeutici tanto alternativi, quanto tradizionali. La dieta ideale dovrebbe essere composta essenzialmente da alimenti di origine vegetale, ricchi di fibre e con un elevato contenuto nutritivo, ovvero con un buon equilibrio tra carboidrati, grassi e proteine da un lato e vitamine, minerali e oligoelementi dall'altro, come nel caso di frutta, verdura e prodotti derivati dai cereali integrali. Lo zucchero e la farina bianca, al contrario, contengono solo "calorie vuote".

 

Il miglioramento delle abitudini alimentari nelle persone sane favorisce il mantenimento di un buon livello di benessere, mentre nei soggetti affetti da patologie croniche può favorire le forze di autoguarigione dell'organismo. Il ricorso a diete mirate è indispensabile in caso di malattie e disturbi influenzabili mediante l'alimentazione, quali il diabete o un eccesso di colesterolo.